局所麻酔薬をくも膜下腔に投与する麻酔である。麻酔薬としては、プロカイン、テトラカイン、リドカイン、ジブカインを用いることが多い。主に下腹部の手術に用いられる。硬膜外麻酔との比較として少量の麻酔薬で効果が現れ、手技的にも容易であるという点があげられる。
皮膚と毛、爪、羽毛、鱗など、それに付随する構造（器官）とをあわせて、外皮系という器官系としてまとめて扱う場合がある。また、動物種によっては、皮膚感覚を伝える感覚器の働きも持っている場合がある。
世界で約1万種弱が確認されており、生息地は熱帯・温帯・寒帯・極地・乾燥地帯、および海洋と、ほとんどすべての地域・環境に対応した種が存在する。
獣脚類の多くは羽毛を有していたことが近年の中国の羽毛恐竜の相次ぐ発見から分かってきた。初期の羽毛は単純な構造であり、進化の過程により複雑化していったとされる。
発見された際、ヒプシロフォドン類に属するテノントサウルスと一緒に発見されたために集団で狩をする（後に社会性がある）と考えられているが、捕食者側の犠牲の多さなど不自然な点も見られるため、洪水で死体が密集しただけであるとする説もある。
コエルロサウルス類の段階から羽毛をもつようになったという説が有力である。羽毛は、小型だったために外気温の変化に晒されやすいコエルロサウルス類の体を保温するために、進化・発達したとされる。